その他 知られざる顎の筋肉：内側翼突筋
私たちは毎日、食事を楽しみ、栄養を摂取しています。その食事を支えているのが、食べ物を噛み砕く時に働く咀嚼（そしゃく）筋です。咀嚼筋には、咬筋（こうきん）、側頭筋（そくとうきん）、外側翼突筋（がいそくよくとつきん）、そして内側翼突筋（ないそくよくとつきん）の４種類があります。中でも、奥まった場所に位置する内側翼突筋は、他の咀嚼筋と比べてあまり知られていないかもしれません。しかし、この小さな筋肉は、実は私たちの食生活を陰で支える重要な役割を担っているのです。内側翼突筋は、下顎骨（かがくこつ）の内側に位置し、顎を閉じる、前方へ突き出す、左右に動かすといった複雑な動きを可能にするために働いています。食べ物を噛み砕く、すり潰すといった動作は、一見単純に見えますが、顎の複雑な動きによって実現されています。そして、この顎の滑らかな動きを支えているのが、内側翼突筋をはじめとする咀嚼筋群なのです。内側翼突筋は他の咀嚼筋、特に咬筋や側頭筋と協調して働くことで、より効率的に食べ物を噛み砕き、消化しやすい状態へと変化させることができます。例えば、固い食べ物を噛む際には、咬筋と側頭筋が大きな力を発揮して顎を閉じ、同時に内側翼突筋が下顎を安定させることで、しっかりと噛み砕くことができます。また、食べ物をすり潰す際には、外側翼突筋と共に下顎を左右に動かすことで、食べ物を細かく砕き、消化を助けます。このように、内側翼突筋は他の咀嚼筋と連携しながら、様々な顎の動きをサポートし、私たちがスムーズに食事を摂ることができるように重要な役割を果たしています。他の咀嚼筋と比べると小さい筋肉ではありますが、その働きは決して小さくなく、日々の食事を支える縁の下の力持ちと言えるでしょう。普段意識することは少ないかもしれませんが、内側翼突筋の存在と働きに感謝しながら、食事を楽しんでみてはいかがでしょうか。
