藻類

藻類とは、水中で光合成をする生き物の総称です。光合成とは、水と二酸化炭素、そして太陽光を利用して栄養分を作り出す活動のことです。まるで植物のようですが、種や根っこ、葉っぱといった陸上植物に見られる器官を持ちません。したがって、陸上植物とは全く異なる生き物として区別されます。私たちにとって身近な藻類といえば、海藻、海苔、ワカメなどがあげられます。これらは食用として広く親しまれていますが、実は藻類全体のほんの一部に過ぎません。藻類の世界は驚くほど多様で、顕微鏡を使わないと見えないほど小さなものから、数十メートルにまで成長する巨大なものまで、様々な種類が存在します。また、生育する環境も実に様々です。川や湖などの淡水、海などの海水、そして淡水と海水が混ざり合う汽水域など、地球上のあらゆる水環境に藻類は生息しています。藻類は光合成によって酸素を作り出します。これは、地球環境を維持する上で非常に大切な役割です。私たち人間を含め、多くの生き物は酸素がないと生きていけません。また、藻類は水中で暮らす生き物たちの大切な食べ物でもあります。食物連鎖の土台を支える存在として、生態系において重要な役割を担っているのです。近年、この藻類が持つ様々な力に注目が集まっています。特に注目されているのが、豊富な栄養です。藻類には良質なたんぱく質をはじめ、ビタミンやミネラルなど、健康に欠かせない栄養素が豊富に含まれています。そのため、将来の食料問題の解決策として、そしてたんぱく質を効率的に摂取できる食品の原料として、藻類への期待はますます高まっています。